By the end of this lesson, I can…
- können changes with the subject
- The second verb stays in the infinitive
- können takes the second position
- Usage, exceptions and scope
Simple explanation
The German modal verb können is used to talk about abilities, possibilities, and permission. In this A1 lesson, you will learn how to conjugate können, build positive and negative sentences, ask questions, and use it naturally in everyday German conversations.
können takes the second position
In a normal statement, the conjugated form of können usually comes in the second position.
The second verb stays in the infinitive
After können, the second verb is used without zu and without changing its form.
können changes with the subject
The form depends on the person: ich kann, du kannst, er kann, wir können.
Usage, exceptions and scope
Full forms: ich kann, du kannst, er/sie/es kann, wir können, ihr könnt, sie/Sie können. The second infinitive comes last without zu: Sie kann gut schwimmen. Ask Kannst du schwimmen? and negate Ich kann nicht schwimmen. Können expresses ability or possibility and occurs in requests: Kannst du mir helfen? Dürfen is more explicit for permission, although können also asks permission conversationally. An understood infinitive can be omitted in a short reply.
Patterns at a glance
These are construction models; translated examples follow below. Practice and test use separate question contexts.
| Rule | Model sentence |
|---|---|
| können changes with the subject | Ich kann schwimmen. |
| können changes with the subject | Du kannst gut kochen. |
| können changes with the subject | Wir können heute kommen. |
| Usage, exceptions and scope | Ihr könnt hier bleiben. |
| The second verb stays in the infinitive | Ich kann Deutsch sprechen. |
| können takes the second position | Kann Anna heute kommen? |
Grammar formula
Statement
Subjekt + können + ... + InfinitivIch kann Deutsch lernen.
Negative sentence
Subjekt + können + nicht + InfinitivIch kann nicht schwimmen.
Yes/No question
Können + Subjekt + ... + Infinitiv?Kannst du Deutsch sprechen?
Core rules
- 1
können takes the second position
In a normal statement, the conjugated form of können usually comes in the second position.
- 2
The second verb stays in the infinitive
After können, the second verb is used without zu and without changing its form.
- 3
können changes with the subject
The form depends on the person: ich kann, du kannst, er kann, wir können.
- 4
Usage, exceptions and scope
Full forms: ich kann, du kannst, er/sie/es kann, wir können, ihr könnt, sie/Sie können. The second infinitive comes last without zu: Sie kann gut schwimmen. Ask Kannst du schwimmen? and negate Ich kann nicht schwimmen. Können expresses ability or possibility and occurs in requests: Kannst du mir helfen? Dürfen is more explicit for permission, although können also asks permission conversationally. An understood infinitive can be omitted in a short reply.
Useful examples
Ich kann Deutsch sprechen.
I can speak German.
Kann is the form of können used with ich.
Sie kann sehr gut kochen.
She can cook very well.
With singular sie, use kann.
Wir können heute zusammen lernen.
We can study together today.
With wir, the form is können.
Kannst du mir helfen?
Can you help me?
In yes/no questions, können comes first.
Ich kann nicht Auto fahren.
I cannot drive a car.
Nicht shows that the ability is missing.
Er kann schnell laufen.
He can run quickly.
The second verb laufen stays at the end.
Meine Schwester kann drei Sprachen sprechen.
My sister can speak three languages.
können is often used for language skills.
Könnt ihr heute kommen?
Can you come today?
For ihr, the form is könnt.
Die Kinder können draußen spielen.
The children can play outside.
Plural subjects use können.
Ich kann ein bisschen Deutsch verstehen.
I can understand a little German.
Ein bisschen refers here to knowing a small amount of German.
Common mistakes
- ❌ Ich kannst schwimmen. ✅ Ich kann schwimmen.
- ❌ Du kann gut kochen. ✅ Du kannst gut kochen.
- ❌ Wir kann heute kommen. ✅ Wir können heute kommen.
- ❌ Ihr kann hier bleiben. ✅ Ihr könnt hier bleiben.
- ❌ Ich kann Deutsch spricht. ✅ Ich kann Deutsch sprechen.
- ❌ Können Anna heute kommen? ✅ Kann Anna heute kommen?
Learning tips
- Read the context and word roles before choosing an option.
- After feedback, read the reason and make a new sentence.
- After practising, take the test without the table; test mastery is recorded separately from reading.
Use it in your own sentences
Adapt the names, times or places in the models to write six sentences about your own life. Keep the target construction and check that the meaning fits the rule. This is a self-assessment activity; the multiple-choice test has a separate score.
- Write a new sentence using table pattern 1.
- Write a new sentence using table pattern 2.
- Write a new sentence using table pattern 3.
- Write a new sentence using table pattern 4.
- Write a new sentence using table pattern 5.
- Write a new sentence using table pattern 6.
Show the model
Ich kann schwimmen. Du kannst gut kochen. Wir können heute kommen. Ihr könnt hier bleiben. Ich kann Deutsch sprechen. Kann Anna heute kommen?
Check your own work
- I identified the subject, verb and target construction in every sentence.
- I adapted the context instead of only copying the model.
- I checked my choices against this lesson’s rules and exceptions.
Put it into practice
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Frequently asked questions
What should I check for “können takes the second position”?
In a normal statement, the conjugated form of können usually comes in the second position.
What should I check for “The second verb stays in the infinitive”?
After können, the second verb is used without zu and without changing its form.
What should I check for “können changes with the subject”?
The form depends on the person: ich kann, du kannst, er kann, wir können.
What should I check for “Usage, exceptions and scope”?
Full forms: ich kann, du kannst, er/sie/es kann, wir können, ihr könnt, sie/Sie können. The second infinitive comes last without zu: Sie kann gut schwimmen. Ask Kannst du schwimmen? and negate Ich kann nicht schwimmen. Können expresses ability or possibility and occurs in requests: Kannst du mir helfen? Dürfen is more explicit for permission, although können also asks permission conversationally. An understood infinitive can be omitted in a short reply.
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