By the end of this lesson, I can…
- Use kein with nouns
- Kein changes its form
- Use nicht with verbs and adjectives
- Usage, exceptions and scope
Simple explanation
In German, negative sentences are mainly formed with nicht and kein. Kein is used to negate nouns, while nicht is used to negate verbs, adjectives, and other parts of a sentence. This lesson explains the difference with simple rules, examples, common mistakes, and A1-level practice.
Use kein with nouns
Kein normally replaces ein or a zero article when negating a noun phrase: ein Auto→kein Auto, Zeit→keine Zeit. Do not automatically use kein with a definite noun: nicht das rote Auto, sondern das blaue. Nicht negates adjectives, actions or a contrasted constituent. Its position follows the intended scope: Ich komme heute nicht; nicht heute, sondern morgen. Kein changes like ein for gender and case: keinen Hund, keine Kinder.
Use nicht with verbs and adjectives
Use nicht when you negate an action, condition, quality, or another part of the sentence.
Kein changes its form
Kein changes with gender, number and case. Feminine and plural nouns take keine in the nominative and accusative: keine Zeit, keine Kinder. Other cases have different endings, for example dative plural keinen Kindern.
The position of nicht
The position of nicht depends on the part of the sentence you want to negate. Beginners should learn common sentence patterns first.
Usage, exceptions and scope
Kein normally replaces ein or a zero article when negating a noun phrase: ein Auto→kein Auto, Zeit→keine Zeit. Do not automatically use kein with a definite noun: nicht das rote Auto, sondern das blaue. Nicht negates adjectives, actions or a contrasted constituent. Its position follows the intended scope: Ich komme heute nicht; nicht heute, sondern morgen. Kein changes like ein for gender and case: keinen Hund, keine Kinder.
Patterns at a glance
These are construction models; translated examples follow below. Practice and test use separate question contexts.
| Rule | Model sentence |
|---|---|
| Use kein with nouns | Ich bin kein Arzt. |
| Kein changes its form | Das ist keine Lampe. |
| Kein changes its form | Ich habe keinen Hund. |
| Use nicht with verbs and adjectives | Anna ist nicht müde. |
| Usage, exceptions and scope | Ich kaufe nicht den roten Stuhl, sondern den blauen. |
| Kein changes its form | Wir haben keine Bücher. |
Grammar formula
Negating a noun
Subjekt + Verb + kein/keine/keinen … + Nomen (Kasus beachten)Ich habe kein Handy.
Negating a verb
Subjekt + Verb + nichtIch komme nicht.
Negating an adjective
Subjekt + sein + nicht + AdjektivDas ist nicht teuer.
Negative question
Verb + Subjekt + kein/nicht + ... ?Hast du kein Auto?
Core rules
- 1
Use kein with nouns
Kein normally replaces ein or a zero article when negating a noun phrase: ein Auto→kein Auto, Zeit→keine Zeit. Do not automatically use kein with a definite noun: nicht das rote Auto, sondern das blaue. Nicht negates adjectives, actions or a contrasted constituent. Its position follows the intended scope: Ich komme heute nicht; nicht heute, sondern morgen. Kein changes like ein for gender and case: keinen Hund, keine Kinder.
- 2
Use nicht with verbs and adjectives
Use nicht when you negate an action, condition, quality, or another part of the sentence.
- 3
Kein changes its form
Kein changes with gender, number and case. Feminine and plural nouns take keine in the nominative and accusative: keine Zeit, keine Kinder. Other cases have different endings, for example dative plural keinen Kindern.
- 4
The position of nicht
The position of nicht depends on the part of the sentence you want to negate. Beginners should learn common sentence patterns first.
- 5
Usage, exceptions and scope
Kein normally replaces ein or a zero article when negating a noun phrase: ein Auto→kein Auto, Zeit→keine Zeit. Do not automatically use kein with a definite noun: nicht das rote Auto, sondern das blaue. Nicht negates adjectives, actions or a contrasted constituent. Its position follows the intended scope: Ich komme heute nicht; nicht heute, sondern morgen. Kein changes like ein for gender and case: keinen Hund, keine Kinder.
Useful examples
Ich habe kein Auto.
I do not have a car.
Here kein negates an indefinite noun phrase: ein Auto → kein Auto.
Sie hat keine Zeit.
She does not have time.
Zeit is a feminine noun, so keine is used.
Wir kaufen kein Brot.
We do not buy bread.
Brot has no article in this indefinite substance use; negate it with kein Brot.
Ich komme heute nicht.
I am not coming today.
The action kommen is negated, so nicht is used.
Er arbeitet nicht am Montag.
He does not work on Monday.
Nicht negates the action arbeiten.
Das Essen ist nicht warm.
The food is not warm.
Warm is an adjective, so nicht is used.
Ich bin kein Student.
I am not a student.
To negate this indefinite classification, ein Student becomes kein Student.
Wir haben keine Kinder.
We do not have children.
Kinder is a plural noun, so keine is used.
Der Film ist nicht interessant.
The movie is not interesting.
Interessant is an adjective, so nicht is used.
Hast du keinen Bruder?
Do you not have a brother?
This question negates the indefinite phrase einen Bruder; its negative form is keinen Bruder.
Common mistakes
- ❌ Ich bin keine Arzt. ✅ Ich bin kein Arzt.
- ❌ Das ist kein Lampe. ✅ Das ist keine Lampe.
- ❌ Ich habe kein Hund. ✅ Ich habe keinen Hund.
- ❌ Anna ist kein müde. ✅ Anna ist nicht müde.
- ❌ Ich kaufe kein den roten Stuhl, sondern den blauen. ✅ Ich kaufe nicht den roten Stuhl, sondern den blauen.
- ❌ Wir haben kein Bücher. ✅ Wir haben keine Bücher.
Learning tips
- Read the context and word roles before choosing an option.
- After feedback, read the reason and make a new sentence.
- After practising, take the test without the table; test mastery is recorded separately from reading.
Use it in your own sentences
Adapt the names, times or places in the models to write six sentences about your own life. Keep the target construction and check that the meaning fits the rule. This is a self-assessment activity; the multiple-choice test has a separate score.
- Write a new sentence using table pattern 1.
- Write a new sentence using table pattern 2.
- Write a new sentence using table pattern 3.
- Write a new sentence using table pattern 4.
- Write a new sentence using table pattern 5.
- Write a new sentence using table pattern 6.
Show the model
Ich bin kein Arzt. Das ist keine Lampe. Ich habe keinen Hund. Anna ist nicht müde. Ich kaufe nicht den roten Stuhl, sondern den blauen. Wir haben keine Bücher.
Check your own work
- I identified the subject, verb and target construction in every sentence.
- I adapted the context instead of only copying the model.
- I checked my choices against this lesson’s rules and exceptions.
Put it into practice
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Frequently asked questions
What should I check for “Use kein with nouns”?
Kein normally replaces ein or a zero article when negating a noun phrase: ein Auto→kein Auto, Zeit→keine Zeit. Do not automatically use kein with a definite noun: nicht das rote Auto, sondern das blaue. Nicht negates adjectives, actions or a contrasted constituent. Its position follows the intended scope: Ich komme heute nicht; nicht heute, sondern morgen. Kein changes like ein for gender and case: keinen Hund, keine Kinder.
What should I check for “Use nicht with verbs and adjectives”?
Use nicht when you negate an action, condition, quality, or another part of the sentence.
What should I check for “Kein changes its form”?
Kein changes with gender, number and case. Feminine and plural nouns take keine in the nominative and accusative: keine Zeit, keine Kinder. Other cases have different endings, for example dative plural keinen Kindern.
What should I check for “The position of nicht”?
The position of nicht depends on the part of the sentence you want to negate. Beginners should learn common sentence patterns first.
What should I check for “Usage, exceptions and scope”?
Kein normally replaces ein or a zero article when negating a noun phrase: ein Auto→kein Auto, Zeit→keine Zeit. Do not automatically use kein with a definite noun: nicht das rote Auto, sondern das blaue. Nicht negates adjectives, actions or a contrasted constituent. Its position follows the intended scope: Ich komme heute nicht; nicht heute, sondern morgen. Kein changes like ein for gender and case: keinen Hund, keine Kinder.
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