By the end of this lesson, I can…
- Apply: Use ob for yes-no questions
- Apply: Keep the W-word in information questions
- Apply: Put the conjugated verb at the end
- Apply: Do not combine ob with a W-word
- Usage, exceptions and meaning
Simple explanation
What is an indirect question?
A direct question asks for information directly, for example: „Wo ist der Bahnhof?“ An indirect question places that question inside a larger sentence: „Können Sie mir sagen, wo der Bahnhof ist?“ German speakers often use indirect questions to sound more polite or when reporting what someone wants to know.
Indirect questions with ob
Use ob when the original direct question is a yes-no question. These are questions that can normally be answered with ja or nein. For example, „Ist das Café noch geöffnet?“ becomes „Ich weiß nicht, ob das Café noch geöffnet ist.“ In this use, ob corresponds roughly to English whether or if.
Indirect questions with W-words
If the direct question already contains a question word such as wo, wann, warum, wie, wer or was, keep that W-word in the indirect question. For example, „Wann fährt der Bus?“ becomes „Weißt du, wann der Bus fährt?“ You do not add ob when a W-word already introduces the question.
The verb moves to the end
The indirect question functions like a subordinate clause. For this reason, the conjugated verb normally appears at the end. Compare „Wo wohnt Anna?“ with „Ich weiß nicht, wo Anna wohnt.“ This change in word order is one of the most important features of German indirect questions.
Using indirect questions to sound polite
Indirect questions are especially useful with polite introductions such as „Können Sie mir sagen ...?“, „Wissen Sie ...?“ and „Könntest du mir sagen ...?“. These patterns are common when asking for directions, opening hours, prices, times or other practical information.
Indirect questions inside statements
An indirect question does not always make the whole sentence a question. It can appear after expressions such as „Ich weiß nicht ...“, „Er fragt ...“ or „Sie möchte wissen ...“. For example, „Ich weiß nicht, ob Paul heute arbeitet.“ is grammatically a statement that contains an indirect question.
Usage, exceptions and meaning
Use ob to report a yes/no question and retain the W-word for a W-question; do not combine ob wann. The finite verb comes last and a separable verb rejoins: wann der Zug abfährt. The outer clause determines punctuation: Ich weiß nicht, ob… is a statement; Weißt du, ob…? is a question. Transformation tasks preserve the direct question’s meaning so ob and wann do not report different questions.
Usage reference table
The table gives construction models. Meaning-question options follow the interface language; translated sentences appear in Examples.
| Pattern or function | Target-language model |
|---|---|
| Use ob for yes-no questions | Ist der Laden heute geöffnet? → Ich weiß nicht, ob der Laden heute geöffnet ist. |
| Keep the W-word in information questions | Wann beginnt der Kurs? → Weißt du, wann der Kurs beginnt? |
| Keep the W-word in information questions | Wo wohnt Anna? → Weißt du, wo Anna wohnt? |
| Put the conjugated verb at the end | Weißt du, ob Anna zu Hause ist? |
| Put the conjugated verb at the end | Weißt du, wann Anna kommt? |
| Keep separable verbs together in the subordinate clause | Weißt du, wann der Zug abfährt? |
Grammar formula
Indirect yes-no question
Hauptsatz + , + ob + Subjekt + ... + konjugiertes VerbIch weiß nicht, ob Anna heute kommt.
Indirect W-question
Hauptsatz + , + W-Wort + Subjekt + ... + konjugiertes VerbWeißt du, wann der Kurs beginnt?
Polite indirect question with a W-word
Können Sie mir sagen, + W-Wort + ... + Verb?Können Sie mir sagen, wo das Hotel ist?
Polite indirect question with ob
Können Sie mir sagen, + ob + ... + Verb?Können Sie mir sagen, ob das Hotel noch geöffnet ist?
Indirect question with a modal verb
Hauptsatz + , + ob/W-Wort + Subjekt + ... + Infinitiv + ModalverbWissen Sie, ob ich hier bezahlen kann?
Core rules
- 1
Use ob for yes-no questions
If the direct question can normally be answered with ja or nein, use ob to introduce the indirect question. Example: „Kommt Lea heute?“ → „Ich weiß nicht, ob Lea heute kommt.“
- 2
Keep the W-word in information questions
If the direct question begins with a W-word, keep the same question word in the indirect form. Example: „Warum ist Tom müde?“ → „Weißt du, warum Tom müde ist?“
- 3
Put the conjugated verb at the end
In the indirect question clause, the conjugated verb normally comes last. Example: „Wo arbeitet er?“ → „Ich weiß nicht, wo er arbeitet.“
- 4
Do not combine ob with a W-word
A normal indirect W-question uses the W-word alone. Say „Ich weiß nicht, wann er kommt“, not „Ich weiß nicht, ob wann er kommt.“
- 5
Use a comma before the indirect question clause
The indirect question clause is separated from the main clause with a comma. Example: „Können Sie mir sagen, wo die Haltestelle ist?“
- 6
Keep separable verbs together in the subordinate clause
With separable verbs, the prefix and verb remain together at the end of the indirect question. Example: „Wann steht er auf?“ → „Weißt du, wann er aufsteht?“
- 7
Usage, exceptions and meaning
Use ob to report a yes/no question and retain the W-word for a W-question; do not combine ob wann. The finite verb comes last and a separable verb rejoins: wann der Zug abfährt. The outer clause determines punctuation: Ich weiß nicht, ob… is a statement; Weißt du, ob…? is a question. Transformation tasks preserve the direct question’s meaning so ob and wann do not report different questions.
Useful examples
Können Sie mir sagen, wo der Bahnhof ist?
Can you tell me where the train station is?
The direct question contains wo, so wo remains and ist moves to the end.
Ich weiß nicht, ob Lena heute kommt.
I do not know whether Lena is coming today.
The original question is a yes-no question, so ob is used.
Weißt du, wann der Film beginnt?
Do you know when the film starts?
Wann asks about time and remains in the indirect question.
Er fragt, warum der Bus so spät kommt.
He asks why the bus is so late.
Warum remains, while kommt appears at the end of the indirect question clause.
Ich möchte wissen, ob das Geschäft morgen geöffnet ist.
I would like to know whether the shop is open tomorrow.
The underlying question can be answered with yes or no, so ob is required.
Kannst du mir sagen, wie viel das Ticket kostet?
Can you tell me how much the ticket costs?
Wie viel is the question expression, and kostet goes to the end.
Weißt du, wer heute arbeitet?
Do you know who is working today?
Wer itself is the subject, but arbeitet still appears at the end of the clause.
Sie möchte wissen, wo ihre Tasche ist.
She would like to know where her bag is.
Wo asks about location and ist comes at the end.
Können Sie mir sagen, ob ich hier mit Karte bezahlen kann?
Can you tell me whether I can pay by card here?
With a modal verb, the infinitive bezahlen comes before the conjugated modal kann at the end.
Ich weiß nicht, wann der nächste Zug abfährt.
I do not know when the next train leaves.
Abfahren is separable, but in the subordinate clause abfährt stays together at the end.
Weißt du, warum Mia heute nicht zur Arbeit kommt?
Do you know why Mia is not coming to work today?
Warum introduces the indirect question and kommt stands at the end.
Der Tourist fragt, ob der Bus zum Flughafen fährt.
The tourist asks whether the bus goes to the airport.
The original question is a yes-no question, so ob is used.
Common mistakes
- ❌ Ist der Laden heute geöffnet? → Ich weiß nicht, wenn der Laden heute geöffnet ist. ✅ Ist der Laden heute geöffnet? → Ich weiß nicht, ob der Laden heute geöffnet ist.
- ❌ Wann beginnt der Kurs? → Weißt du, ob der Kurs beginnt? ✅ Wann beginnt der Kurs? → Weißt du, wann der Kurs beginnt?
- ❌ Wo wohnt Anna? → Weißt du, ob Anna wohnt? ✅ Wo wohnt Anna? → Weißt du, wo Anna wohnt?
- ❌ Weißt du, ob Anna zu Hause sind? ✅ Weißt du, ob Anna zu Hause ist?
- ❌ Weißt du, wann Anna kommen? ✅ Weißt du, wann Anna kommt?
- ❌ Weißt du, wann der Zug fährt ab? ✅ Weißt du, wann der Zug abfährt?
Learning tips
- First identify the original direct question. If the answer could simply be ja or nein, use ob.
- If the direct question already contains wo, wann, warum, wie, wer or was, keep that W-word.
- After writing the indirect question, check the end of the clause. The conjugated verb should normally be there.
- Learn useful introductions as complete chunks: „Können Sie mir sagen ...?“, „Weißt du ...?“, „Ich möchte wissen ...“ and „Ich weiß nicht ...“.
- Do not confuse ob with wenn. In this grammar point, ob introduces an indirect yes-no question.
- With separable verbs, think of the full infinitive first: aufstehen → wann er aufsteht; abfahren → wann der Zug abfährt.
Use it in your own text
Write six connected sentences about your life, plans or experiences, using each table pattern once. Check why each construction fits, using this lesson’s rules. This is self-assessment; the multiple-choice test has a separate recorded score.
- Write a new sentence about yourself using table pattern 1.
- Write a new sentence about yourself using table pattern 2.
- Write a new sentence about yourself using table pattern 3.
- Write a new sentence about yourself using table pattern 4.
- Write a new sentence about yourself using table pattern 5.
- Write a new sentence about yourself using table pattern 6.
Show the model
Ist der Laden heute geöffnet? → Ich weiß nicht, ob der Laden heute geöffnet ist. Wann beginnt der Kurs? → Weißt du, wann der Kurs beginnt? Wo wohnt Anna? → Weißt du, wo Anna wohnt? Weißt du, ob Anna zu Hause ist? Weißt du, wann Anna kommt? Weißt du, wann der Zug abfährt?
Check your own work
- My intended meaning fits the chosen construction.
- I checked subject, verb form, case/preposition and word order.
- I adapted the models to my own context and considered the exceptions.
Put it into practice
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Related grammar
Frequently asked questions
What should I check for “Use ob for yes-no questions”?
If the direct question can normally be answered with ja or nein, use ob to introduce the indirect question. Example: „Kommt Lea heute?“ → „Ich weiß nicht, ob Lea heute kommt.“
What should I check for “Keep the W-word in information questions”?
If the direct question begins with a W-word, keep the same question word in the indirect form. Example: „Warum ist Tom müde?“ → „Weißt du, warum Tom müde ist?“
What should I check for “Put the conjugated verb at the end”?
In the indirect question clause, the conjugated verb normally comes last. Example: „Wo arbeitet er?“ → „Ich weiß nicht, wo er arbeitet.“
What should I check for “Do not combine ob with a W-word”?
A normal indirect W-question uses the W-word alone. Say „Ich weiß nicht, wann er kommt“, not „Ich weiß nicht, ob wann er kommt.“
What should I check for “Use a comma before the indirect question clause”?
The indirect question clause is separated from the main clause with a comma. Example: „Können Sie mir sagen, wo die Haltestelle ist?“
What should I check for “Keep separable verbs together in the subordinate clause”?
With separable verbs, the prefix and verb remain together at the end of the indirect question. Example: „Wann steht er auf?“ → „Weißt du, wann er aufsteht?“
What should I check for “Usage, exceptions and meaning”?
Use ob to report a yes/no question and retain the W-word for a W-question; do not combine ob wann. The finite verb comes last and a separable verb rejoins: wann der Zug abfährt. The outer clause determines punctuation: Ich weiß nicht, ob… is a statement; Weißt du, ob…? is a question. Transformation tasks preserve the direct question’s meaning so ob and wann do not report different questions.
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