By the end of this lesson, I can…
- Possibility with sich lassen
- Sein + zu and context
- Agreement, infinitive and negation
- Adjectives of feasibility
- Man and preserving agency
- Substitution with a precise meaning
Simple explanation
German does not only use werden + Partizip II to express passive meanings. Structures such as sich lassen and sein + zu + Infinitiv can show possibility, ability, or necessity. This lesson explains how these forms work, when to use them, and how they differ from regular passive sentences.
Possibility with sich lassen
Sich lassen + infinitive can express feasibility: Das Problem lässt sich lösen means the problem can be solved. Lassen agrees with the subject: Die Probleme lassen sich lösen. It does not necessarily report an actual ongoing solution.
Sein + zu and context
Sein + zu + infinitive can express possibility or necessity. Der Text ist leicht zu verstehen describes intelligibility; Die Rechnung ist bis Freitag zu bezahlen normally directs payment. Adverbs and context determine the reading, not one universal translation.
Agreement, infinitive and negation
Conjugate sein or lassen and keep the lexical infinitive: Die Datei ist zu öffnen; Die Datei lässt sich öffnen. Das lässt sich nicht öffnen denies feasibility. Do not add zu to the lexical infinitive in the lassen pattern.
Adjectives of feasibility
Adjectives such as lesbar and lösbar express feasibility: Der Text ist lesbar. The suffix -bar cannot be added freely to every verb; learn established words and meanings. The adjective may describe a quality rather than an actual event.
Man and preserving agency
Active man can leave an agent unspecified: Man kann den Text verstehen. Converting this to Der Text ist zu verstehen requires context to retain possibility rather than obligation. Preserve roles and modal meaning, not just a superficially similar translation.
Substitution with a precise meaning
These forms are not universal equivalents of werden-passive. Das Buch liest sich leicht describes a reading-related property, not someone currently reading it. Before reformulating, decide whether the claim concerns feasibility, obligation, a characteristic or an actual event.
Usage reference table
| Pattern or function | Target-language model |
|---|---|
| Possibility with sich lassen | Das Problem lässt sich lösen. |
| Sein + zu and context | Die Rechnung ist bis Freitag zu bezahlen. |
| Agreement, infinitive and negation | Der Deckel lässt sich leicht öffnen. |
| Adjectives of feasibility | Die Schrift ist groß und gut lesbar. |
| Man and preserving agency | Man kann diesen Text leicht verstehen. |
| Meaning in context | Die Schrift ist auch ohne Brille gut lesbar. |
Grammar formula
Possibility with sich lassen
Subjekt + lassen (konjugiert) + sich + ... + Infinitiv ohne zuDas Problem lässt sich lösen.
Sein + zu and context
Subjekt + sein (konjugiert) + ... + zu-Infinitiv (Möglichkeit/Pflicht je nach Kontext)Der Text ist leicht zu verstehen.
Agreement, infinitive and negation
Subjekt + sein (konjugiert) + ... + nicht + zu-InfinitivDie Schrift ist nicht zu lesen.
Adjectives of feasibility
Subjekt + sein (konjugiert) + etabliertes Adjektiv auf -barDer Text ist lesbar.
Man and preserving agency
Man + Modalverb + ... + VollverbinfinitivMan kann den Text leicht verstehen.
Substitution with a precise meaning
Subjekt + sich + Verb (lexikalisch geeignete Eigenschaftskonstruktion)Das Buch liest sich leicht.
Core rules
- 1
Possibility with sich lassen
Sich lassen + infinitive can express feasibility: Das Problem lässt sich lösen means the problem can be solved. Lassen agrees with the subject: Die Probleme lassen sich lösen. It does not necessarily report an actual ongoing solution.
- 2
Sein + zu and context
Sein + zu + infinitive can express possibility or necessity. Der Text ist leicht zu verstehen describes intelligibility; Die Rechnung ist bis Freitag zu bezahlen normally directs payment. Adverbs and context determine the reading, not one universal translation.
- 3
Agreement, infinitive and negation
Conjugate sein or lassen and keep the lexical infinitive: Die Datei ist zu öffnen; Die Datei lässt sich öffnen. Das lässt sich nicht öffnen denies feasibility. Do not add zu to the lexical infinitive in the lassen pattern.
- 4
Adjectives of feasibility
Adjectives such as lesbar and lösbar express feasibility: Der Text ist lesbar. The suffix -bar cannot be added freely to every verb; learn established words and meanings. The adjective may describe a quality rather than an actual event.
- 5
Man and preserving agency
Active man can leave an agent unspecified: Man kann den Text verstehen. Converting this to Der Text ist zu verstehen requires context to retain possibility rather than obligation. Preserve roles and modal meaning, not just a superficially similar translation.
- 6
Substitution with a precise meaning
These forms are not universal equivalents of werden-passive. Das Buch liest sich leicht describes a reading-related property, not someone currently reading it. Before reformulating, decide whether the claim concerns feasibility, obligation, a characteristic or an actual event.
Useful examples
Das Problem lässt sich schnell lösen.
The problem can be solved quickly.
Die Tür lässt sich nicht öffnen.
The door cannot be opened.
Der Bericht lässt sich einfach verstehen.
The report can be understood easily.
Die Datei ist online zu finden.
The file can be found online.
Der Text ist schwer zu lesen.
The text is difficult to read.
Die Rechnung ist bis Freitag zu bezahlen.
The invoice must be paid by Friday.
Alle Dokumente sind vor dem Termin zu prüfen.
All documents must be checked before the appointment.
Die Maschine lässt sich leicht bedienen.
The machine can be operated easily.
Diese Informationen sind jederzeit abzurufen.
This information can be accessed at any time.
Der Antrag ist vollständig auszufüllen.
The application form must be filled in completely.
Common mistakes
- ❌ Das Problem lassen sich lösen. ✅ Das Problem lässt sich lösen.
- ❌ Die Rechnung ist bis Freitag um bezahlen. ✅ Die Rechnung ist bis Freitag zu bezahlen.
- ❌ Der Deckel lässt ihn leicht öffnen. ✅ Der Deckel lässt sich leicht öffnen.
- ❌ Die Schrift ist groß und gut lese. ✅ Die Schrift ist groß und gut lesbar.
- ❌ Man können diesen Text leicht verstehen. ✅ Man kann diesen Text leicht verstehen.
- ❌ Die Schrift ist auch ohne Brille gut lesbar. → A directive or obligation to act ✅ Die Schrift ist auch ohne Brille gut lesbar. → Feasibility or a property, without reporting actual performance
Learning tips
- Active man can leave an agent unspecified: Man kann den Text verstehen. Converting this to Der Text ist zu verstehen requires context to retain possibility rather than obligation. Preserve roles and modal meaning, not just a superficially similar translation.
- These forms are not universal equivalents of werden-passive. Das Buch liest sich leicht describes a reading-related property, not someone currently reading it. Before reformulating, decide whether the claim concerns feasibility, obligation, a characteristic or an actual event.
Use it in your own text
Write six new sentences about your life, experiences or views. Use the rules and table and check why each form fits. The models are illustrations; you need not force every form into one text. This is self-assessment; the test score is recorded separately.
- Write a new example about a real or imagined situation using “Possibility with sich lassen”.
- Write a new example about a real or imagined situation using “Sein + zu and context”.
- Write a new example about a real or imagined situation using “Agreement, infinitive and negation”.
- Write a new example about a real or imagined situation using “Adjectives of feasibility”.
- Write a new example about a real or imagined situation using “Man and preserving agency”.
- Compare the form and meaning of two of your examples and explain the difference.
Show the model
Das Problem lässt sich schnell lösen. Die Tür lässt sich nicht öffnen. Der Bericht lässt sich einfach verstehen. Die Datei ist online zu finden. Der Text ist schwer zu lesen. Die Rechnung ist bis Freitag zu bezahlen.
Check your own work
- My intended meaning fits the chosen construction.
- I checked subject, verb form, case/preposition and word order.
- I adapted the models to my own context and considered the exceptions.
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Frequently asked questions
What matters for “Possibility with sich lassen”?
Sich lassen + infinitive can express feasibility: Das Problem lässt sich lösen means the problem can be solved. Lassen agrees with the subject: Die Probleme lassen sich lösen. It does not necessarily report an actual ongoing solution.
What matters for “Sein + zu and context”?
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